乾清宫外，丹墀之上。

朱雄英与蒋瓛一前一后走出暖阁，午后的阳光有些刺眼，稍稍驱散了冬日的寒意。

“蒋指挥使，”朱雄英在门口停住脚步，侧身看向身后的蒋瓛，声音压得很低，却字字清晰，“方才在皇爷爷面前，有件事本王未提，现下交代于你。”

蒋瓛立刻躬身：“请殿下示下。”

朱雄英的目光投向西方，似是能穿透重重宫阙，看到那遥远的雪域高原：“齐泰、黄子澄二人，此刻身陷囹圄，吉凶未卜。他们是朝廷使者，更是本王力荐前往宣威的。”

“你锦衣卫在雪域既有暗线，当竭尽全力，设法营救。若能探知其囚禁之确切所在，或可寻机解救。即便一时无法救出，亦需确保其性命无虞，传递消息，让其知晓朝廷并未忘记他们，自有天兵降临之日。”

蒋瓛眼中精光一闪，立刻领会了太孙的深意。

这不仅是出于对臣下的爱护，更是向所有为大明朝效力、甚至身涉险境之人传递一个信号：朝廷不会抛弃任何一个忠臣。

他沉声应道：“臣，明白。定当竭尽全力，不惜代价，设法保全二位大人，并伺机营救。”

朱雄英心中暗忖。

「这二人此番倒是没有辱没使命，骨头够硬，在敌酋面前不失我大明使臣气节。」

「若能救回，历练一番，日后或可有大用。」

他面上不动声色，只对蒋瓛点了点头：“此事隐秘进行，无需张扬，但务必上心。所需人手、钱粮，可密报于本王。”

“臣遵命！”

蒋瓛再次深深一揖，转身快步离去。

暖阁内，朱元璋端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一丝几不可查的弧度。

心中暗笑。

「咱大孙，这是又在打什么主意？」

「救人？是了，收买人心，体恤臣下，确是为人君者该有的气度。」

「不过听咱大孙心声，倒不全是作态，是真觉着那俩书呆子还算堪用……」

「嘿嘿，标儿仁厚，英儿嘛，仁厚里头还藏着识人用人的精明。不错，不错。」

朱元璋慢慢呷了口茶，目光落在舆图上吐蕃位置，眼神渐渐转冷。

「救，自然要救。但更要紧的，是把那敢扣押咱天使的混账东西，连根拔起！」

朱雄英回到自己寝殿书房时，日头已然微微西斜。

书房内静悄悄的，先前画到一半的蒸汽机草图依旧静静躺在镇纸下，那些复杂的线条与符号，宛如另一个世界的语言。

但此刻，朱雄英的思绪已全然从未来的机械轰鸣，拉回到了眼前紧迫的现实。

他在书案后坐定，整理着思绪。

「皇爷爷交代的两件事：安抚鞑靼、瓦剌，以及协调二叔秦王朱樉、三叔晋王朱棡在边境施压。」

「这两件事，本质上是一体两面，核心在于一个“稳”字——在大明能够腾出手来之前，绝不能让鞑靼、瓦剌的狼烟提前燃起。」

「如今已近寒冬……」

朱雄英的手指无意识地敲击着光洁的桌面，脑海中飞速盘算着北疆的局势。

「草原上，这个时节最难熬。水草枯黄，牲畜掉膘，若是夏天存下的干草不足，或是遭遇雪灾，牛羊马匹会成片死亡。」

「鞑靼、瓦剌，这些北元残部，新败不久，元气大伤，这个冬天必定格外难过。」

他站起身，再次走到那幅巨大的《大明混一图》前，目光在长城以北广袤的草原地带逡巡。

「他们缺粮，缺盐，缺茶，缺布匹，缺一切过冬的物资。往年这时候，要么靠抢掠边境，要么靠与大明的有限互市，用牛羊马匹交换。」

「如今，因畏惧我大明火器之威，加之二叔、三叔在边境看得紧，他们不敢大规模犯边劫掠，这缺粮的窘迫，只会更甚。」

一个清晰的方略在他心中渐渐成型。

「既然他们缺，又不敢抢，那我们就给——当然，不是白给。」

朱雄英眼中闪过锐利的光芒。

「于边境指定几处关隘，扩大互市。以朝廷或皇家商号的名义，售卖粮食、盐、茶、铁锅、廉价布匹等生活必需品。」

「价格可以比平时略低，但需用他们的良种战马、健牛、肥羊来换。尤其是战马，我大明骑兵要发展，要远征，离不开优质的马源。」

「此乃一箭数雕。」

「其一，可解其燃眉之急，稳定其部众，使其内部不生变乱，无暇他顾，更无必要冒险与吐蕃联手南侵。」

「其二，可大量换取我急需的战略物资，尤其是战马，增强我军实力。」

「其三，通过控制互市的规模、物品种类和价格，能在一定程度上影响甚至控制其经济命脉，此乃羁縻之妙法。」

「其四，互市一开，商旅往来，亦是搜集情报、了解其内部虚实的大好机会。」

想通了经济与战略层面的关节，军事上的布置就简单了许多。

「二叔镇守西安，三叔镇守太原，本就是防御北元的重镇，麾下边军皆是百战精锐，