临行前，陛下、太子，乃至殿下本人，都有过或明或暗的叮嘱——“护其周全，允其历练”。

这“历练”二字，分寸极难拿捏。

他沉默片刻，压下心头那点不耐，放缓了语气，却依旧带着不容置疑的决断：

“殿下遣你们来，是让你们长见识，学本事，不是让你们去送死。阿哈出、猛哥帖木儿都是积年的悍匪，困兽犹斗，最是凶险。此时让你们上前线，若有闪失，本帅如何向陛下、向太子、向太孙、向你们家中长辈交代？”

他看着五人脸上不服又不敢顶撞的神情，哼了一声：

“急什么？仗，有你们打的时候。等大局抵定，肃清残敌、追亡逐北之时，自有你们用武之地。现在，老老实实待着，把命保住，把眼睛擦亮，把该学的东西装进肚子里，这才是正理！”

话说到这个份上，已是极重的叮嘱。

五人虽心有不甘，但面对蓝玉那久经沙场、不怒自威的气势，又想起离京前朱雄英那句“多看多学，勿逞血气之勇”的交代，只能将满腹的话咽了回去，齐齐抱拳，闷声道：“末将等……遵命。”

只是那低下的眼眸中，闪烁的却是不曾熄灭的火焰。

四月初四，拂晓。

辽东大地，寒意刺骨。

随着辽阳卫城头三声号炮惊天动地地炸响，明军北伐的巨轮，轰然启动。

常茂率四万精锐，人披铁甲，马摘銮铃，如同一条沉默的钢铁巨蟒，在初露的晨光中，开出抚顺关，沿着苏子河谷，向着建州右卫的腹地，滚滚而去。

几乎同时，常升、常森两路大军，亦如展开的双翼，向着建州左卫的深山老林，包抄而去。

蓝玉自统中军近四万，包括最精锐的一万神机营中军、三万步骑，携重炮、辎重，稳扎稳打，随后推进。

战报如同雪片般飞向中军。

“报！先锋常茂将军部，于苏子河中游‘老谷岭’遇阿哈出前锋五千人据险阻击！常将军以野战炮二十门齐射，轰塌其木石营垒，敌溃，斩首千余，余者溃入山林！”

“报！左翼常升将军部，于富尔江支流‘黑瞎子沟’，遭遇猛哥帖木儿所部三千人埋伏！敌自两侧山林射箭投石。常升将军令神机营燧发枪手列阵轮射，压制敌弓手，旋即以轰天雷掷入山林，引发山火，敌狼狈逃窜，我部顺势抢占沟口要道！”

“报！右翼常森将军部，焚毁佟佳江沿岸女真寨落七处，遇抵抗皆以炮火焚之，俘虏老弱四百余，已押往后军！”

战局几乎是一边倒的碾压。

女真各部的抵抗，在明军绝对优势的火力与组织面前，显得苍白而徒劳。

他们赖以生存的山林险地，成了埋葬自己的坟墓。

轰鸣的炮火将简陋的寨墙连同后面的勇士一同撕碎，连绵的燧发枪声如同死神的镰刀，收割着任何敢于露头的生命，而不知从何处飞来的轰天雷，则将他们擅长的埋伏与近身搏杀，变成了自取灭亡。

真正的决战，发生在苏子河上游，阿哈出经营多年的核心堡垒——“虎头寨”下。

这是一处依山而建的巨大山寨，以粗大原木为墙，引河水为壕，地势险要，易守难攻。

阿哈出将散布各处的兵力收缩于此，连同能拿得起武器的半大孩子，凑起了近四万人，企图凭险固守，消耗明军，等待转机，或指望猛哥帖木儿来援。

四月初十，常茂的先锋大军，抵达寨前。

望着那巍峨的山寨，以及寨墙上影影绰绰、发出野兽般嚎叫的守军，常茂咧开嘴，露出一口白牙，在初夏的阳光下，却森冷如冰。

“传令！炮兵阵地，前移！给老子轰！把这破寨子，连同里面那些不知死活的野人，全他妈给老子轰上天！”

三十门洪武一式野战炮，以及后续加强的二十门攻城炮，被骡马、人力艰难地推上前沿预设阵地。

黑洞洞的炮口，如同巨兽狰狞的口器，缓缓抬起，对准了数里外的虎头寨。

寨墙之上，建州右卫指挥使阿哈出，身披简陋的镶铁皮甲，望着远处明军阵中那些闪烁着金属寒光的“铁管子”，心中莫名升起一股巨大的恐慌。

他曾与明军边军交手，知道弓箭、刀枪，甚至知道一些明军使用的老式火铳、碗口铳。

但那些东西，射程近，准头差，装填慢，在复杂山地作用有限。

可远处那些……太安静了，安静得令人心悸。

“长生天的勇士们！”

阿哈出强自镇定，挥舞着手中的弯刀，用女真话嘶声力竭地鼓动着，“明狗的火器，在山上没用！我们的寨墙比石头还硬！守住！杀光明狗！用他们的头颅，祭奠我们的山神！”

回应他的，是部下们参差不齐、充满恐惧与绝望的嚎叫。

他们中许多人，是从前方溃退下来的，亲眼见过同伴在那些会爆炸的铁球和连绵不绝的弹雨中，变成碎肉的惨状。

“预备——” 明军炮兵阵地上，令旗挥下。

“放！”

轰！轰轰轰轰——！！

五十门火炮，次第