夜色已深，应天府的街巷归于寂静，紫禁城的重重宫阙却在灯火中更显肃穆。

马车驶入宫门，车轮碾过青石御道的声音，在空旷的宫墙间回荡。

朱雄英搀扶着面色依旧沉郁的马皇后下了车，常氏牵着石小满紧随其后。

早有内侍、宫女静候在侧，见状连忙上前。

“先送皇后娘娘和太子妃娘娘回宫歇息，传太医请脉。”

朱雄英低声吩咐，又对常氏道，“母妃，这孩子暂且安置在坤宁宫偏殿，着可靠宫人照料，明日再作安排。”

常氏点点头，看着身旁的石小满，眼中满是怜惜。

马皇后疲惫地摆摆手，声音有些沙哑：“英儿，今日之事……你处理得对。但此事，绝不可姑息。”

“孙儿明白。”朱雄英郑重行礼，“皇祖母放心，此事孙儿必会一查到底，给您和母妃，也给那些孩子一个交代。您先好生休息，切勿过于伤神。”

目送祖母和母亲在一众宫人簇拥下离开，朱雄英脸上的温和渐渐敛去，取而代之的是一种与年龄不符的冷峻。

他没有返回东宫，而是转身，大步朝着乾清宫的方向走去。

夜风微凉，吹动他袍服的衣角。

灯笼的光芒在宫道上投下他颀长的影子，步伐坚定。

他知道，皇祖父和父王，此刻一定在等着他。

乾清宫，东暖阁。

烛火通明，将殿内照得亮如白昼。

朱元璋并未像往常那样高踞御座，而是与太子朱标对坐在一张紫檀木大案两侧。

案上摊着几份文书，其中一份墨迹尚新，是锦衣卫指挥使蒋瓛方才亲自送来的紧急密报。

朱元璋面色沉凝，手指无意识地在案面上敲击着，发出沉闷的响声。

朱标坐在下首，眉头微蹙，正仔细翻阅着另一份文书，那是去年由他亲自拟定、经朱元璋御批的《吏员分科考选试行章程》的副本。

殿内气氛凝重，侍立的内侍们连呼吸都放得极轻。

“标儿，”朱元璋忽然开口，声音在寂静的殿中格外清晰，“咱记得，去年夏天，咱不是准了你和英儿所奏，同意了这《吏员分科考选试行章程》，还特意下旨，命在应天府择地、择衙先行试点么？”

他抬起眼，目光如电，射向朱标：“如今，这试点推行得如何了？为何英儿提出的这育婴堂，本是彰显咱大明仁德的实政、善政，到了底下，却成了这般模样？！”

最后一句，声音陡然拔高，带着压抑不住的怒意与寒意。

朱标心中一凛，放下手中章程，起身恭谨回道：“回父皇，章程颁布后，儿臣即命吏部、应天府遴选合适衙门试行。然……推行之中，确实困难重重。”

他顿了顿，斟酌着用词：“其一，各衙门原有胥吏，多系世代相传或师徒相授，盘根错节，骤然以‘考试’择选，恐引其抵触，阳奉阴违。”

“其二，通过新法考选之‘经制吏’，虽有名分，然其品级、俸禄、升迁路径，与旧有胥吏乃至正途官员，如何区分、对接，吏部与各衙门至今仍在扯皮，未有定论。”

“其三……”

朱标的声音低了下去，带着一丝无奈：“各衙门主官，多视胥吏为私人仆役，惯于驱使，若依新章，使其有了朝廷名分，恐觉不便驾驭。故此，试点之事，虽名义上在进行，实则……进展缓慢，多为应付。”

朱元璋听着，脸色愈发阴沉，手指敲击桌面的节奏越来越快。

他何尝不知其中关窍？改革触及利益，便是动了无数人的饭碗和权柄，自然步步维艰。

只是没想到，这“育婴堂”的脓包，竟在此刻以如此不堪的方式被戳破，将试点不力的恶果赤裸裸地暴露在他眼前。

“好，好一个‘进展缓慢，多为应付’！”朱元璋冷哼一声，正要再说，殿外传来内侍的通报：

“皇太孙殿下求见。”

“让他进来。”朱元璋沉声道。

朱雄英迈步入殿，身上的夜露微凉尚未散尽。

他目光扫过案上的文书，又见父王脸色凝重，皇爷爷眉宇间怒意未消，心中了然。

他整了整衣袍，上前大礼参拜：“孙儿，叩见皇爷爷，父王。”

“起来吧。”朱元璋语气稍缓，指了指旁边的绣墩，“坐。今日之事，蒋瓛已经报与咱和你父王知晓了。你处理得果断，很好。”

朱标也向儿子投来赞许而隐含担忧的一瞥。

朱雄英谢恩落座，正待开口详细禀报，朱元璋却将手边那份锦衣卫的密报推了过去：“你先看看这个。”

朱雄英双手接过，快速浏览。

密报更为详尽：

经锦衣卫与应天府初步核查，金陵城十一所育婴堂，除了丙字巷，另有南城两处、西城一处，共三所存在严重问题。

或虚报孩童人数冒领钱粮，或克扣米粮衣物中饱私囊，或雇佣的乳母、匠师有名无实，更有甚者，将孩童当做无偿劳力驱使。

涉案胥吏、管事及勾结的底层官吏，已有二十余人被锁拿。

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