营中百姓一听寺庙愿意收留，顿时跪倒一片，叩谢声此起彼伏：

“谢大师活命之恩！”

“佛祖保佑！佛祖保佑啊！”

“我们一定好好种地，报答寺庙……”

感恩声此起彼伏，汇聚成一片嗡嗡的声浪，震得人耳膜发疼。

慧明听着这震耳欲聋的感谢，脸上笑容依旧，袖中的手却已攥得指节发白。

这么多人……往后怎么养？

寺里那点地，原有佃户都已勉强糊口，现在凭空多出一两千张嘴，就是把庄子收成全发了，也不够吃！

难不成真要做善事，白养着？

他侧目看向了一智。

了智也正看他，两人眼神一碰，那眼神深处，都藏着一丝冰冷的杀意。

既然官府硬塞，那就接着。

至于这些人能不能熬过这个冬天、习不习惯山下的日子……那可就得看各人的“造化”了。

病死的、冻死的、饿死的……山里出来的苦哈哈，身子骨弱，经不起折腾，这不是很合理么？

只要控制好数量，不过一两年时间，就能让一切恢复如常。

就在这时，彭时又笑吟吟地走了过来。

他手里拿着一份新拟的文书，笑容温和依旧：

“诸位大师慈悲，官府也非不通情理。这些山民既是贵寺收留，十年之内，其丁身钱便按最轻的算。每人每年，只征一文。”

一文？

众僧齐齐一怔。

“此外，”彭时继续道，声音不高，却让每个人都听得清清楚楚，“此税象征天恩，不可经手旁人。每年腊月二十，本府会派税吏亲至各寺庄园，按册收取，钱、人两清。”

他顿了顿，目光缓缓扫过众僧：

“届时，烦请大师们将人聚齐。一来，让百姓当面感念寺庙活命之恩；二来……也方便官府核验名册。”

“若有病殁逃散，当场勾销，以免虚耗朝廷惠政。”

话音落地，慧明的笑容僵在了脸上。

了智深吸一口气，又缓缓吐出，白气在寒风中凝成一团雾。

原来如此。

这一文钱根本不是税，是锁链。

是官府每年一次、名正言顺来“点人头”的借口！

少了一个，都必须有合乎“手续”的理由，病死要有郎中凭证，逃散要有邻里画押……

再想暗中“调节”数量，可就难了。

“彭知府……思虑周全。”慧明终于开口，声音有些发干，“官府如此体恤，实乃百姓之福。”

他合十躬身，低头时眼底掠过一抹阴霾。

彭时拱手还礼：“大师过誉，此乃本官分内之事。”

两人对视一笑，一个笑容慈祥，一个神色谦和。

看上去，其乐融融。

“好了，”陈镒朗声道，“既然事已办妥，诸位大师便领人回去吧，唐都司这边，也会派人协助。年关将至，莫让百姓在外受冻。”

僧人们只能合十称是。

营门大开，各寺执事领着分派好的百姓，在兵士的看护下，如一条条灰色的长龙，缓缓蠕动出营。

寒风卷着碎雪，百姓们拖家带口，步履蹒跚，渐渐消失在官道尽头。

望着远去的人群，彭时轻轻一叹：“总算是……给他们找了条活路。”

唐岩倒是挺高兴：“可不是嘛，这麻烦事儿总算推出去了！”

他扭头看向南面那道苍茫蜿蜒的巨岭，摩拳擦掌道：“等开了春，进山打猎去！经了这一冬，山里那些野物，想必肥得很呐！”

林志新起初没听懂，愣了一瞬才反应过来，赶紧以袖掩面，转头催促：

“眼看就过年了，咱们也快回城吧！总不好在这荒郊野地里跨年不是？”

除夕夜，钟楼暮鼓沉沉敲过，雪覆檐角。

各寺山门灯盏连缀如星，善男信女焚香祈愿，烟雾缠着铜磬声散入寒空。

街市上偶有爆竹“啪”地炸响，紧接着便是一阵欢呼。

而京师的年节，自然更要热闹十分。

辰时，寒风如刀，承天门前广场却早已被人潮烘成一片氤氲的雾海。

今日是颁布国旗的大日子，因此大年初一一大早，百姓们都没窝在家里，反而顶着凛冽寒气，乌泱泱聚到了此处。

这事儿讨论了小半年，谁都好奇最后究竟会是怎样一面旗。

孩子们骑在父辈肩头，冻红的小手紧攥着糖瓜蜜枣，眼睛瞪得溜圆，朝广场中央张望。

那儿矗着一根高高的旗杆，杉木杆身新刷了桐油，在晨光下泛着乌沉温润的光。

忽然，三声净鞭凌空炸裂！

人潮霎时一静。

承天门城楼上，绯袍官员如雁阵分列。

朱见深与朱祁钰并肩出现在正中央，二人皆着十二章纹衮服，玉带悬佩，冠冕垂旒。

少年皇帝身量已显，肩背挺直如松。摄政王侧立半步，蟒纹袖袍在晨风中微微拂动。

“辰时二刻至——！”礼官用尽气力，高声喝道：“升旗仪典，启——！”