九月末，已入深秋。

嶲州城的山色，正是一年中最浓烈的时候。

远处的苍山层林尽染，红黄交织，如一幅铺陈到天际的锦绣；近处的青石街道上，落叶被晨风卷起，打着旋儿，又轻轻落下，铺成一条金褐色的长毯。

天还未大亮，王家庭院中已是灯火通明。

杜氏起得比谁都早，她穿着一身绛紫色家常襦裙，发髻梳理得一丝不苟，鬓边那支点翠步摇随着她的走动轻轻晃动，映着廊下灯笼的光，流溢出温润的光泽。

这位已年过半百、历经丧夫之痛却依旧挺直脊背的老妇人，此刻正站在正院当中，手里捏着一张写得密密麻麻的清单，逐字逐句地核对着什么。

“桂嫂，” 她唤了一声，声音不高，却带着当家主母特有的沉稳，“宴席上的那几道糕点，昨日可试过了？二郎打小不爱吃太甜的，让他尝尝，若是觉得腻，现在换还来得及。”

一名身着靛蓝比甲的中年仆妇连忙上前，笑道：“老夫人放心，试过了。按您的吩咐，减了三分糖，添了些桂花碎，又软糯又清香，嶲王定会喜欢。”

杜氏点了点头，目光又落在院中那几株桂树上。金桂开得正好，满院飘香。

一旁，王敬直不知何时溜达了过来，倚在廊柱上，手里捏着块刚出炉的桂花糕，一边往嘴里塞，一边含糊不清地对身边的王崇基嘀咕：

“大哥，看见没？这才是亲生的。咱俩怕是捡来的吧？我出远门那会儿，母亲就吩咐了一句‘路上小心’。”

王崇基正负手望着院中忙碌的景象，闻言侧目睨了他一眼，语气淡淡：

“你小子要是没事做，就出城迎一迎你二哥。别在这儿吆五喝六的碍手碍脚，净添乱。”

王敬直把最后一口桂花糕塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，不满道：

“得得得，我走，我跟项大哥他们出城去迎，总行了吧？省得在这儿碍你们的眼。”

他作势要走，又回头补了一句：

“大哥，我可从来不曾吆五喝六过啊！嫂子你评评理！”

崔嫋嫋正从回廊那头走来，手里捧着一件新做的披风，闻言抬眼，看了看王敬直那张义愤填膺的脸，又看了看夫君王崇基那副“懒得理你”的表情，嘴角微微弯起，却只是温婉一笑：

“你们兄弟的事，我可理不清。”

王敬直噎了一下：“罢了罢了，你们夫妻同心，我不说了！走了！”

说罢，头也不回地溜出院门。

崔嫋嫋踱步到王崇基身侧，将那件披风递给他，轻声道：

“三郎这是给自己寻个由头出去罢了，你还真当他生气？”

王崇基接过披风，无奈地摇了摇头，那无奈里却藏着笑意。

夫妻二人相视一眼，一切尽在不言中。

——

嶲州城外，秋风猎猎。

一千余名玄甲重骑，已列阵完毕。

那是一片望不到边际的黑色。

人马皆覆玄甲，甲胄在秋日阳光下泛着幽冷而厚重的光泽，如同一片凝固的铁流，静静横亘在通往城门的官道两侧。

战马偶尔喷出鼻息，化作团团白雾，随即被秋风吹散。

项方和娄观正策马巡阵。

项方依旧魁梧如山，脸上的伤疤在甲胄映衬下更显狰狞；娄观则相较去年沉稳了许多，眉宇间那股北疆带来的桀骜已被岁月磨去棱角，取而代之的是一种经历过生死后的内敛与沉凝。

他们一左一右，从阵前缓缓行过，目光扫过每一名骑士的面甲，每一匹战马的鞍辔。

城头之上，三道身影并肩而立。

宋濂依旧是一袭青衫，负手望向下方的黑色铁流，秋风拂动他的衣袂，儒雅之中透着一股深藏不露的锋锐。

方庆挺着他那越发圆润的肚子，两手扒着城墙垛口，胖脸上满是兴奋。他那一身团花锦袍被风吹得鼓鼓囊囊，活像一只即将起飞的肥硕大鸟。

王千成站在宋濂身侧，目光沉稳。

他比去年又老了几分，鬓边白发愈发显眼，但那双眼睛依旧锐利，望向城下那支王玉瑱亲手打造的军队，眼底是藏不住的欣慰与傲然。

“嶲州王……” 王千成喃喃道，声音被风吹散，“自开国以来，我大唐活着的异姓王，寥寥无几。何等殊荣。”

“殊荣？” 方庆撇了撇嘴，回头看向王千成，胖脸上满是不以为意，“要我说，公子就该野心更大一些！区区一个异姓王算什么——”

“行了。” 宋濂淡淡打断他，目光依旧望着城下，“这话在咱们几个之间说说也就罢了。公子回来之后，管好你那张嘴。还有——”

他侧目，似笑非笑地看了方庆一眼：

“公子祖宅中那位苏大家，你可交代清楚了？”

方庆的表情瞬间垮了下来，像一只被戳破的气球。

他苦着脸，闷声道：“那能怪我吗？谁知道公子写信说得不明不白……我还以为……”

宋濂和王千成对视一眼，皆笑而不语。

明明是他方庆急着拍马屁，误以为公子对苏妙卿有意，屁颠屁颠地去献殷勤，如今反倒怪起公子来了。

小主，这