嶲州王册封的煌煌诏命，正由八百里加急的快马，携着大唐最高意志的滚烫印记，一路扬尘向南，昼夜兼程地送往那座西南边陲的重镇。

然而，驿马再快，也快不过人心与密信的流转。

此刻的嶲州城外，日头西斜，将城墙的影子拉得老长。

沉重的城门尚未关闭，守城的兵卒却个个屏息凝神，目光紧盯着官道尽头。那里，正有一队骑兵，踏着滚滚烟尘，缓缓行来。

不是凯旋的昂扬，而是浴血归来的沉肃。

约莫百骑，人马皆覆玄甲。

只是那原本幽暗冷凝的甲胄表面，此刻布满了刀劈斧凿的深痕、箭矢擦过的白印，以及大片大片已然发黑、凝固的血污——有自己的，更多是敌人的。

战马打着响鼻，步伐明显带着鏖战后的疲惫，马腹、腿侧亦多有伤痕。

骑士们虽然依旧挺直脊背，保持着严整的队形，但透过面甲的眼孔，能清晰地看到一双双布满血丝、写满倦意却杀意未消的眼睛。

他们几乎人人带伤，有的手臂简单包扎着，血迹渗透布条；有的腿上挂着伤，骑马姿势略显别扭。

为首一骑，身形魁梧如山，正是项方。

他那副特制的加厚面甲上，一道深刻的刀痕从左额斜划至右下颌，几乎将面甲劈裂，显见当时战况之凶险。

他一手控缰，另一只手自然垂在身侧，指尖还有未洗净的血痂。

这队如同从地狱血池中捞出来的玄甲重骑，沉默地行至城门洞下。

守门的队正甚至没有上前盘问一句，只是默默地挥了挥手，城门洞开至最大，兵卒们自动向两侧退开，让出通道，目光中充满了敬畏、恐惧，以及一丝与有荣焉的复杂情绪。

马蹄声在空旷的城门洞内回荡，愈发显得沉重。

他们就这样，带着一身未散的硝烟与血腥气，穿城而过，对街道两旁百姓惊骇、好奇、乃至崇拜的目光恍若未睹，径直朝着城西盐场的方向而去。

盐场外围的警戒一如既往的森严。

项方带人进入核心区域，吩咐手下各自解散，疗伤、休整、维护甲胄兵器。

他自己则回到专属的营房，在亲兵的协助下，费力地卸下那身几乎与皮肉被血渍粘连的沉重玄甲。

甲叶与内衬剥离时，牵扯到身上的伤口，令他闷哼一声，额角渗出细密的冷汗。

就在他刚换上干净的里衣，准备处理身上几处较深的伤口时，门外便传来一阵急促而沉重的脚步声，伴随着一个气喘吁吁、却中气十足的嗓音：

“老项！老项！人在哪呢？回来了也不吱一声！”

项方不用回头也知道是谁。他随手抓过一件外袍披上，转身迎出房门。

来人正是方庆。

比起年前，他那原本就圆润的身材似乎又膨大了一圈，穿着件宽大的宝蓝色团花锦袍，跑得满头大汗，脸颊上的肥肉随着步伐一颤一颤。

他看到项方，小眼睛顿时一亮，上下打量着他身上包扎的痕迹和脸上未愈的擦伤，啧啧两声：“好家伙，这回啃的是硬骨头啊？”

项方咧了咧嘴，扯动嘴角的伤疤，露出一个略显狰狞却真诚的笑容，调侃道：

“你倒是心宽体胖，日子过得滋润。瞅瞅这身膘……是不是又没少从公子的盐利里‘勤俭持家’？”

方庆闻言，非但不恼，反而叉腰哈哈大笑，声若洪钟：“我对钱没兴趣～真的！钱哪有老兄弟的命重要？看到你能囫囵个儿回来，胖爷我比捡了金元宝还高兴！”

话虽如此，他眼中确有关切。

项方摇摇头，不再玩笑，正色道：“我先换身衣服。江诸……葬在何处？带我去看看，给他添柱香。”

听到“江诸”二字，方庆脸上夸张的笑容瞬间收敛，小眼睛里的光彩也黯淡下去，叹了口气：“在西山那边的陵园，挑了个安静向阳的坡地。走吧，我带你过去。”

两人屏退随从，默默出了盐场，沿着一条僻静的山路向西而行。

路上，方庆警惕地看了看四周，凑近项方，压低声音道：“老项，公子……还没消息传回来么？长安那边……”

他脸上露出罕见的忧色。

项方脚步未停，同样压低声音：“公子在长安。怎么？盐场这边有事？”

方庆摇摇头：“盐场运转如常，出盐量还比去年同期涨了一成半，盯着的人虽然多，但暂时没人敢伸手。”

他顿了顿，声音压得更低，几乎成了气音：“是……大公子那边。太原王氏宗祠那档子事，到底没瞒住，风声还是透了过来。大公子听闻后……坐卧不宁，很是担忧，这几日似乎动了念头，想去长安寻公子。”

项方眉头一皱。

方庆继续道：“我和宋濂，还有老王……”

他猛地刹住，瞟了项方一眼，把到嘴边的“老王”咽了回去，改口道：“……还有王老哥，我们三个几乎轮着班去大公子那边劝，说公子吉人天相，且圣眷正隆，不日定当平安归来。”

“你回来的正好，待会儿见了大公子，就说公子已在回程