当帝国的目光越过东瀛的群岛，投向那片浩瀚无垠的太平洋，一个前所未有的决断，将在今夜铸成。这不是一次普通的探险，而是一个民族对未来的豪赌。

崇祯三十年四月十八，子时三刻。

南京城东，英亲王府后花园深处的“观海楼”，灯火通明。

这是一座三层高的楼阁，顶层四面开窗，晴日里可以远眺钟山，雨夜里能听松涛。但今夜，所有窗户都被厚厚的黑布遮蔽，不透一丝光。

楼内只有四人。

张世杰坐主位，玄色便袍，面色平静，唯有案上那盏茶已凉透，显见他已坐了许久。

左手边，是须发皆白的宋应星——大明格物院掌院，七十三岁高龄，仍精神矍铄，双目炯炯。他面前摊着厚厚一叠图纸，有船舶结构图、蒸汽机剖面图、六分仪设计图，还有几张墨迹未干的海图副本。

右手边，是一个中年文士，姓陈，名邦彦，广东顺德人，崇祯十五年进士，如今是英国公府幕僚长，专掌机要文书。着几份卷宗，封皮上盖着“绝密·黑潮”的朱红印章。

第四人，站在窗前，背对众人。那是个身形魁梧的武将，一身甲胄未卸，正是刚从登州赶回的山东总兵曹变蛟——张世杰最倚重的老部下之一。

“人都到齐了。”张世杰开口，声音不高，却让室内气氛骤然一肃，“今夜议事，只一件事——郑成功从东明府送来的那份《美洲拓殖方略》，诸位都已看过。本公要听的，是真心话。”

他顿了顿：“成，有什么好处？败，有什么后果？有一说一，不必顾忌。”

宋应星率先开口，苍老的声音带着学者的严谨：

“王爷，老臣先说船。”

他指着面前那堆图纸：“郑将军的方略里，核心是船。‘神机三号’、‘四号’、‘五号’，如今已全部建成，正在浦贺港进行最后的试航。这三艘船，比当年的‘神机二号’又大有改进——”

他抽出一张图纸，铺在案上：“双缸蒸汽机，功率提升三成；明轮叶片可整体调节，适应不同海况；船体加厚，底舱分设八个水密隔舱，即便触礁，只要不超过三个舱进水，船就不会沉。”

张世杰点头：“续航如何？”

“满载煤两千石，淡水五百石，粮秣够三百人吃十个月。”宋应星道，“理论上，从东明府到美洲西海岸，按何斌测算的黑潮航线，顺流东去，四十至五十日可到。回程需逆流，需绕行更北的航线，约六十至七十日。单程煤够，往返需在美洲补充燃料。”

“美洲有煤吗？”曹变蛟忽然问。

宋应星摇头：“不知。这也是探索的任务之一。若无煤，便需砍伐木材烧锅炉——效率低，但勉强可行。”

张世杰看向陈邦彦：“钱呢？”

陈邦彦翻开卷宗，条理清晰：

“郑将军方略中，第一批舰队规模：神机级蒸汽船三艘，改良福船两艘（备用帆船），补给船两艘，总计七艘。人员：水手二百二十人，机匠六十人，陆战兵一百二十人，通译、医士、绘图师、工匠等四十人，合计四百四十人。”

他顿了顿：“所需银两：造船、改装费用已支出，不计。此次远征的粮食、煤水、火药、货物（用于贸易）、赏银、抚恤等，合计需银三十八万两。若能在美洲成功建立据点，后续三年维持费用，每年约需十五万两。”

张世杰沉默片刻：“三十八万两……差不多是石见银山两个月的产量。”

陈邦彦点头：“是。以如今东瀛银矿的产出，这笔钱，出得起。”

“那风险呢？”曹变蛟沉声道，“末将这些年打了不少仗，深知一个道理——再周密的计划，一旦交到敌人手里，什么意外都可能发生。这茫茫太平洋，没有敌人，但海上的风暴、暗礁、坏血病、土着的敌意，哪一个不比敌人可怕？”

他看着张世杰：“王爷，末将不是反对。末将只是想说——若这四百多人一去不回，咱们承受得起吗？”

室内一时安静。

宋应星缓缓道：“曹将军所言极是。海上的风险，确实比陆上大得多。老臣这些年研究航海，翻看过西洋人的记录——西班牙人从新大陆到吕宋的航线，每年沉没的船，少则两三艘，多则五六艘。他们的船长都是积年老手，船也是最好的，照样沉。”

他顿了顿：“但这四百人，不是白白去送死。他们会带回海图，带回水文记录，带回美洲的风土人情。即便船沉了，只要有人活着回来，这些记录就是无价之宝。”

张世杰看向陈邦彦：“锦衣卫那边，可有关于西班牙人的最新消息？”

陈邦彦从卷宗底部抽出一份密报：

“半月前，吕宋站急件。马尼拉总督府正在扩建船坞，计划未来三年新增八艘大帆船。同时，他们在美洲西海岸的据点——阿卡普尔科港，正在修筑新的炮台，并增派了两百名火枪手。”

他合上密报：“西班牙人，也在加速。”

张世杰站起身，走到窗前。曹变蛟侧身让开，他拉开黑布一角，望向窗外漆黑的夜。

良久，他转身，目光扫过三人：

“诸位说的，本公都听进去了。现在，本公