矿工棚区在山脚，简陋的木板房，密密麻麻挤在一起。此时是午休时间，不少矿工蹲在棚外吃饭——杂粮饭团，一点咸菜，一碗清水。

樱走近一个老矿工，用日语问：“老人家，在这干多久了？”

老矿工抬头，看见她的官服，吓得饭团都掉了，伏地磕头：“大、大人……”

“请起。”樱扶他，“我就是问问，在这里干活，吃得饱吗？工钱按时发吗？”

老矿工战战兢兢：“饭……饭能吃饱。工钱……上月发了，比德川老爷在时多了些。就是……就是管得太严，进出都要搜身，像防贼一样……”

旁边一个年轻矿工忍不住插嘴：“还死了人！井塌了，我爹就死在下面！说好的抚恤呢？一个月了，影子都没见！”

周德昌脸色一变：“放肆！抚恤已在办理，只是手续——”

“周矿监。”樱转头看他，目光平静，“十三条人命，一个月的‘手续’？你告诉我，到底卡在哪里？”

“这……”周德昌额头冒汗，“是户部那边，说抚恤标准要统一制定，不能随意——”

“十三条人命等得起吗？”樱声音陡然转厉，“他们是为你大明采银死的！现在他们的妻儿老小，就在滨田町挨饿！这就是朝廷的仁政？！”

周德昌噗通跪下：“下官、下官明日就垫支！从矿上备用金里垫支！”

樱不再看他，转向年轻矿工：“你叫什么？”

“石……石田小五郎。”

“石田君，你父亲的抚恤，明日会发。我以安抚使的名义保证。”樱从袖中取出一锭银子，约五两，“这个，你先拿去，给家里买些米。”

小五郎愣住，不敢接。

“拿着。”樱塞进他手里，“另外，矿上若再有拖欠工钱、克扣伙食、安全不周之事，你可直接到东明府安抚司告状。我为你做主。”

周围的矿工都围拢过来，眼神复杂。有人怀疑，有人期待，也有人麻木。

樱提高声音，用日语对所有人说：“诸位，我知道你们心中有怨。战火毁了家园，如今又要下井挖矿，为曾经的敌人干活。但请你们相信——大明朝廷并非德川幕府。矿设为直领，是为了统一管理，提高产量，改善你们的待遇。月饷加三成，是朝廷的恩典；伤亡有抚恤，是朝廷的仁政。”

她顿了顿，继续道：“我，岛津樱，萨摩藩岛津光久之女，如今是大明东瀛安抚使。我的职责，就是为东瀛百姓争取权益，监督新政施行。从今日起，石见银山设‘矿工申诉处’，有任何不公，皆可来诉。若有人打击报复……”她扫了一眼跪在地上的周德昌，“我定严惩不贷！”

矿工们骚动起来。有人低声议论，有人偷偷抹泪。

樱知道，光靠几句话改变不了什么。但这至少是一颗种子。

离开棚区时，石田小五郎追上来，扑通跪下，重重磕了三个头：“安抚使大人……谢谢您。我爹……可以安息了。”

樱扶起他，轻声道：“好好活着，就是对你父亲最好的告慰。”

回程路上，王虎低声道：“安抚使，您今日……有些冲动了。周德昌毕竟是户部的人，您当众斥责他，恐怕他会记恨。”

“记恨就记恨。”樱望着车窗外飞掠的山林，“若因为怕得罪人，就对百姓疾苦视而不见，我这安抚使，不当也罢。”

赵铁柱忽然道：“安抚使，后面有人跟踪。”

樱回头，透过车窗缝隙，看到远处林间似有人影闪动。不止一人。

“护国盟？”她问。

“不像。”赵铁柱握紧刀柄，“动作太业余，可能是本地百姓，或者……矿工？”

樱沉吟片刻：“放慢车速，看看他们要做什么。”

马车减速。果然，后面的人影也慢了，保持距离，不靠近也不远离。

行至一处山道转弯，前方忽然窜出三个人，拦在路中央！

都是矿工打扮，衣衫褴褛，手持木棍。但他们眼中没有杀气，只有惶恐。

王虎、赵铁柱瞬间拔刀，护住马车。

“别、别动手！”为首的是个中年矿工，扔下木棍，扑通跪下，“安抚使大人！小人有冤情要诉！”

樱示意护卫收刀，下车：“你说。”

中年矿工从怀中掏出一块用破布包裹的东西，颤抖着打开——是一块矿石，但色泽诡异，在日光下泛着暗绿光泽。

“这……这是从矿井深处挖出来的。”矿工声音发颤，“不止这一块，我们那条矿脉，挖到二十丈深后，出来的都是这种石头。周矿监不让声张，逼我们继续挖，可、可已经死了两个人了！”

樱接过矿石，入手沉甸甸的。她不谙矿务，但直觉这不是普通的银矿石。

“死了两个人？怎么死的？”

“先是浑身无力，然后皮肤溃烂，咳血……三天就没了。”矿工流泪，“周矿监说是得了怪病，草草埋了。可我们私下打听，以前德川家开采时，也遇到过这种石头，当时就封了那条矿脉，说是……说是‘毒矿’！”

毒矿。

樱心头一紧。若真是有毒矿脉，周德昌隐瞒不报，继续逼迫矿工开采，那简直是草菅人命！