信道向下倾斜，深入一片未知的黑暗，那股混合着腐朽和寒冷的怪风正是从深处吹来。

“这————这是什么鬼东西？”

安德森的声音带着震惊。

他征战多年，见过各种凶猛的冰原野兽，却从未见过如此————非自然的造物o

沃克蹲下身，仔细查看信道边缘，他用匕首小心地刮下一点苍白的纤维，放在鼻尖嗅了嗅，眉头紧锁：“没有活物的气味，只有冰和————一种说不出的空洞感。”

普莱尔没有回答，他伸出手，轻轻触摸那苍白的网络。

触感冰冷而坚韧，就象是某种活物失去温度后的僵硬肌腱。

他闭上眼睛，集中精神，试图感知游戏面板是否会有所反馈，但界面一片沉寂，并未将这未知之物识别为资源或威胁。

就在这时，一阵极其微弱的刮擦声，从信道的深处传来。

沙沙————窸窸窣窣————

声音密集而持续，仿佛有无数细小的、坚硬的东西正在摩擦、挖掘、前进。

它不象单一生物发出的响动，更象是一片由无数个体组成的缓慢推进的浪潮o

普莱尔猛地睁开眼睛，眼神锐利。

“它们来了。”他低声说，声音不大，却让周围所有人都感到一股寒意从脊椎升起。

“它们？它们是什么？”安德森追问，手已经按在了剑柄上。

“赫莎说的白色的东西”。”普莱尔站起身，拍掉手上的冰晶，“不是野兽，至少不完全是。这是一种————我们从未了解过的地底存在。”

他转向沃克，语速加快，带着命令口吻：“立刻把这里彻底封死，用我们能找到的最坚固的材料，混合冰雪浇灌，让它冻硬。通知矿场，所有靠近异响局域的矿道暂时封闭，设立警戒线。”

然后他对安德森说：“召集赫德、阿尔文，还有托姆，如果他回来了的话。立刻到领主府议事厅。我们有麻烦了，安德森，不是来自南方，而是来自我们的脚下。”

命令被迅速执行。

北风哨站的地窖信道被紧急加固封堵，矿场的警戒也提升到最高级别。

一种新的恐惧开始在领民中悄然蔓延，取代了之前对税吏和粮食短缺的忧虑。毕竟，看得见的敌人尚可对抗，而从地底深处悄然逼近的未知，更能攫取人心。

领主府议事厅内，气氛凝重。

壁炉里的火焰啪作响，却驱不散众人心头的寒意。

赫德仔细检查了沃克带回来的那些苍白碎片，又听了普莱尔对地下信道的描述，这位工匠脸上也写满了困惑与震惊。

“我从未见过这种材料，大人。它既非矿物，也非生物骨骼，我不知道它是什么。能量塔的热量似乎对它影响不大，至少表面上是这样。”

阿尔文忧心忡忡地补充：“如果这种————东西，真的在寒鸦领地下形成了网络，那我们的地基、能量塔的基础、所有地下设施都可能受到威胁。它们挖掘的速度听起来很快。”

刚刚带队返回的托姆，甚至来不及脱下沾满雪尘的外套，就带来了更糟糕的消息。

“大人，我们在北面大约十五里的一处冰裂谷边缘，也发现了类似的苍白物质，还有几个新出现的、通往地下的洞口。附近的雪地上有一些奇怪的痕迹，很浅，象是某种多足的东西拖拽行进留下的，但数量非常多。”

地图在桌面上铺开，普莱尔用炭笔在上面标记出已知的点：矿场、北风哨站、北面冰裂谷。

三个点隐约勾勒出一个包围圈，而寒鸦领的内核局域，正处于这个圈内。

“它们不是偶然出现的。”

普莱尔放下炭笔，声音冷静，“它们在系统性地挖掘，目标很可能就是我们脚下这片土地。赫莎说它们很冷，也很饿”。饥饿————它们以什么为食？岩石？矿物？还是————别的什么？”

安德森一拳砸在桌面上，发出沉闷的响声：“管它们以什么为食！既然来了，就把它们杀回去！组织卫队，带上火把和武器，找到它们的老巢！”

赫德立刻反对：“安德森队长，冷静点！在地下和未知生物作战太冒险了！我们根本不了解它们的习性、数量和弱点。贸然进去，可能正中它们下怀，或者引发大规模的坍塌，那会毁了一切！”

“难道就眼睁睁看着它们把我们的领地挖空吗？”安德森低吼道。

阿尔文试图打圆场，但语气同样沉重：“或许————我们可以尝试加固所有关键局域的地下结构？但这需要时间，也需要大量人力物力，我们现在的资源————”

议事厅内陷入了僵局。

武力清剿风险巨大，被动防御资源不足，而时间，似乎并不站在他们这边。

普莱尔一直没有说话，他听着众人的争论，赫莎的话语却在他脑中回响：“————巨象————巨象不是第一个————也不是最后一个————母亲”

母亲————

一个模糊的猜想开始在他心中成形。

这些“冰掘虫”（他暂时如此命名