“寒鸦领需要的是实实在在能让我们活下去的东西。粮食、工具、燃料。至于派系————一个连税都交不起的偏远子爵领，暂时还没有挑选棋盘的资格。我们只能先确保自己不被当成棋子轻易舍弃。”

普莱尔说完后微微停顿，给了奥利弗一个心照不宣的眼神。

奥利弗是何等精明的人物，立刻听懂了普莱尔的潜台词。

合作可以，但需要更实际的利益，并且寒鸦领要保持一定的自主性。

奥利弗脸上闪过欣赏之意，比起一个轻易就被拉拢的领主，一个懂得审时度势、有自己原则的潜在盟友，或许更值得长期投资，当然，也更具挑战性。

“当然，生存是第一位的。”

奥利弗从善如流地接话，笑容重新变得热络，“那么，我们就先从最实际的开始？这批粮食和酒水，您看用暖石和铁木炭结算，比例如何？”

政治游说暂时告一段落，商业谈判正式开始，但这笔交易的达成，本身就已经为未来的“方便”打开了第一道门缝。

“粮食，寒鸦领确实需要。”

他最终开口，“我们可以用暖石和一部分铁木炭交换。至于技术————目前还不便外传。其他的，方便”与否，要看具体情况。”

奥利弗眼中闪过一丝失望，但脸上笑容依旧：“暖石和铁木炭也很好！那就这么说定了！具体的交换比例，让下面的人去谈。”

他显得很满意，似乎达成初步交易就是他的主要目标。

交易在一种微妙的气氛中完成。

就在奥利弗转身准备登上他那华丽的篷车时，他仿佛突然想起什么，又回过头，脸上带着随意口吻，但眼神却锐利：“啊，对了，亲爱的子爵。有件小事或许您会感兴趣。王都关于北征开拓”的国策，已是板上钉钉。这是女王陛下的意志，绝不会因为————嗯，某些守成派的鼠目寸光而动摇。”

他意味深长地顿了顿，目光扫过寒鸦领的能量塔和工坊区。

“北境未来的荣光，在于北方无尽的冻土之下。我听说，您对探索————那些被时光掩埋的神国”遗迹，颇有心得和收获？如果能从那些前人的瑰宝中，找到那么一两件能证明北征价值、甚至能加速开拓步伐的实物”————比如，某种超能抵御极寒的材料，又或者什么————”

奥利弗的笑容变得深邃起来：“那么，您和寒鸦领，就不仅仅是生存下去，而是将成为推动王国车轮前进的功臣。届时，所有的方便”与支持，都将不言而喻。毕竟，谁能带来未来，谁就拥有最大的话语权，不是吗？”

奥利弗的队伍卸下部分粮食后，心满意足地离开了，走前再次暗示保持“密切联系”。

送走奥利弗，普莱尔脸上的平静消失了，取而代之的是凝重。

奥利弗的话已经再明白不过。黑冰伯爵一派倾向于反对耗资巨大的北征，因为这可能打破北境的力量平衡；而奥利弗背后的斯塔克公爵，则是北征战略的坚定支持者。

他们看中的，不仅是寒鸦领的地理位置，更是普莱尔接触并解读“神国”，即前文明遗迹技术的潜力。所谓的“神国”之物，就是能用来证明北征可行性、

甚至直接用于开拓的关键技术或实物。

他转向安德森和沃克：“都看到了？”

送走奥利弗，普莱尔脸上的平静消失了，取而代之的是凝重。他转向安德森和沃克：“都看到了？”

安德森点头：“黑冰伯爵要钱要人，奥利弗想拉我们下水。我们被夹在中间了。”

沃克啐了一口：“这帮贵————家伙，没一个好东西！脑子里只有算计。”

“算计是他们的生存方式。”

普莱尔语气冷淡，“我们现在成了他们棋盘上的一颗棋子。要么被吃掉，要么————跳出棋盘，或者让自己变得足够重要，让他们不敢轻易动。”

他快步走向哨站内临时设立的指挥所，阿尔文老管家已经等在那里，脸上带着忧色。

“大人，奥利弗爵士带来的粮食，加之我们原有的库存，大概能多支撑十天。但距离新作物收获，至少还要一个月。而且，这只是最低限度的配给。”

阿尔文快速汇报着。

“不够。”普莱尔摇头，“我们必须找到更多稳定的食物来源。狩猎队的情况怎么样？”

安德森接口：“托姆带人出去了，但雪原上的猎物越来越少，收获很不稳定。雪人那边————上次交易后，它们似乎迁移到了更远的局域，暂时联系不上。”

“矿场和工坊不能停，我们需要更多的工具和武器。”赫德也从工坊区赶了过来，脸上带着疲惫，“新流民里确实有几个好苗子，上手很快，但工具损耗也变大了。铁木库存快见底了。”

人口带来的劳动力红利尚未完全显现，生存压力却已陡然增大。

就在这时，一名负责照料赫莎的妇女慌慌张张地跑进来：“领主大人！赫莎小姐她————她又开始说胡话了！”

普莱尔眼神一凝，立刻起身走向赫莎休息的房间。