徐青玉似是察觉他的小动作，轻笑一声：“裴小哥，我劝你一句，入了穷巷便该及时掉头。这里的一切我早已传信给公主殿下，你今日杀了我，明日还会来第二个、第三个我。你如今只有乖乖听话一条路，我会求公主殿下保你性命，给你正经身份，让你光明正大走出这盐场。”

裴绍元闻言，久久不语。

徐青玉趁着火光未熄，与秋霜一同快速翻查完所有账册。

许久，裴绍元似是做了决断，绝望闭眼，“都没了，一切都完了。”

他本想借势扳倒潘跛子取而代之，没曾想满心谋划早被这女子看得通透。

又过半晌，他哑着嗓子开口：“潘跛子不过是宋家私盐生意的一环，只管煮盐造盐。每隔十日，便会往指定地点送盐，对接的人叫杨老三。”

徐青玉心头一动，这杨老三，正是那夜袭击他们船只的中年汉子。

她见裴绍元神色，便知他已然想通，上前重重拍了拍他的肩膀：“裴小哥，私盐生意见不得光，常在河边走，哪有不湿鞋？堂堂正正做人不好吗？”

裴绍元面若死灰，眼下他确实无路可走，似是只剩相信眼前人这一条路。

他脸上扯出一抹凄苦笑意：“我还有机会吗？”

“当然有。”徐青玉的声音忽而雀跃起来，眼神亮得象沾了光的钩子，“只要你把这盐场的事一五一十招来，我自会向公主殿下为你求情。”

裴绍元苦笑。

他自幼饱读诗书，若非北境战乱，本该同父亲一般考取举人，甚至进士，做一方父母官。

他自认聪慧过人，本就该攀更高的位，却偏偏困在此地，伏低做小这么多年。

他满心不甘：“几亩良田、老婆孩子热炕头，非我所欲。”

“我知道。”徐青玉颔首，一副全然理解的模样，“你这种人，想要的只有一样东西。”

裴绍元转头定定望她，她缓缓开口：“你想要的，是权势。”

裴绍元一怔，良久失笑。

盐场里所有人都不懂他，到头来竟只有一个妇人知他心中抱负。

徐青玉上下打量着他，目光象在审视一件合意的货物，随即双眼发亮：“你若愿意往后跟着我干，定能走得比现在远。”

裴绍元神色一滞，给潘跛子当差也就罢了，如今竟要屈身给一个女子效力？

他脸上似笑非笑，不答也不拒，“沉玉莲当真是你的名字？”

徐青玉笑答：“行不更名，坐不改姓，我就是沉玉莲。”

一旁捧着账册的秋霜闻言，悄悄勾了勾唇角，暗忖：还是青玉姐厉害，撒谎都能面不改色心不跳。

裴绍元似是认命，目光扫过那满篓文书，沉声道：“这些文书只记了煮盐工艺与产量，潘跛子狡兔三窟，还有几处藏着要紧东西，我带你们去。”

这场大火，一直烧到旭日东升。

天朗气清，阳光洒在海面，波光粼粼，可底下的盐场却一片狼借，如徐青玉所言，私盐场连带昨夜的庭院尽数被夷为平地，只剩半截焦黑的房梁、木柱，还有些烧不毁的盐田遗迹散落其间。

徐青玉与秋霜连夜梳理潘跛子留下的文书，只觉这些不过是冰山一角，远远不足以串联起宋君实的整个私盐脉络。

火灭之后，几百名灶户才稀稀拉拉地朝着高地走来。

裴绍元在前头引路，将众人聚到一片空草地，途中不断有人打探潘跛子的下落，都被他含糊搪塞过去。

到了空地，徐青玉与裴绍元的二十来号人手执利器，将灶户们团团围住。

灶户们如受惊的绵羊，被驱至指定处，个个徨恐不安，面面相觑。

私盐场没了，往后的生计没了着落，众人满心焦灼，不知往后该吃什么、喝什么，活象迷途的羔羊。

有人望见裴绍元走向那名一身玄色的年轻女子，她做男子装扮，头发利落挽起，容貌算不上出众，却胜在端庄清秀。

衣袖被火燎出好几个大泡，脸上沾着烟尘，形容虽狼狈，举止却进退有度，自带一股让人不敢轻忽的气场。

裴绍元上前请示：“是你跟大家说，还是我来说？”

徐青玉摆摆手：“我来说。你说的他们未必肯信。我是生面孔，与你们无利益纠葛，或许能得他们几分信任。对了，找两人看好潘跛子，这老东西巧舌如簧，最会蛊惑人心，别让灶户们再被他骗了。”

裴绍元点头应下：“我晓得，他早前醒过一次，我给灌了两大碗蒙汗药，怕是三五天都醒不过来。”

徐青玉一愣：“你哪里来的蒙汗药？”

裴绍元嗤笑一声：“潘跛子做的是黑道买卖，他房里什么药没有。”

他没说，潘跛子床铺下还藏着几百两银子，他方才取账册时顺手拿了，分给了心腹弟兄——

这沉玉莲尚不知靠不靠谱，他总得做些长远打算。

等灶户们尽数到齐，徐青玉轻拍手掌，瞬间将所有人的注意力都引到自己身上。

“诸位，我是朝廷派来查私盐贩子的公差。一路接到举报，说这片海滩藏着一处私