在靠近石碣村的一片废弃河湾处，商队扎下了临时营地。

此处芦苇高深，地形隐蔽，且有一条小径可通官道，进退皆宜。

翌日一早，陈稳便做出了安排。

“石墩，你带几名兄弟，留守营地，熟悉周边地形，尤其是水道情况。”

“钱贵，你与我，带三五人，扮作寻常行商，去那郓城县及左近村镇走走。”

“耳听为虚，眼见为实。这市井之间，方能窥得此地真实脉络。”

“喏！”

众人领命，各自行动。

陈稳与钱贵，带着两名机警沉稳的护卫，换上了半旧不新的棉布直裰，扮作收购山货、皮货的小商人模样，沿着土路，先往那郓城县而去。

郓城虽是一县之治所，但城垣并不高大，甚至有些地段可见破损痕迹。

城门口守着几个懒散的兵丁，对进出人等盘查并不严，目光更多地是落在行人携带的包裹货物上，透着几分贪婪。

缴纳了少许入城钱，一行人踏入城中。

街道还算宽敞，但路面坑洼不平，两侧店铺林立，叫卖声不绝，显得颇为热闹。

只是细看之下，便能发现许多行人面带愁容，商铺伙计招揽客人也带着几分强颜欢笑。

空气中弥漫着一股劣质油脂、汗水和某种若有若无的腐败气息混合的味道。

钱贵熟门熟路地引着陈稳，先往市集方向走去。

他看似随意地在一个卖草鞋的老汉摊前停下，拿起一双草鞋端详，随口问道：

“老丈，这草鞋编得扎实，不知多少钱一双？”

“客官好眼力，三文钱一双，五文钱两双。”

钱贵并未还价，掏出五文钱递过去，收了两双草鞋，顺势攀谈起来：

“老丈，我等是北边来的行商，初到贵宝地，想收些山货皮子，不知这郓城县里，哪家货栈价钱公道些？近来市面上可还太平？”

老汉收了钱，态度更是热情几分，压低声音道：

“客官是明白人，问着了。”

“这郓城县里，收山货皮子，当数城西‘刘记货栈’价钱还算公道，东家姓刘，为人也还算厚道。”

“至于太平嘛……”

他左右看了看，声音更低了。

“面上还算过得去，但城外嘛……不太平哟。”

“尤其是那梁山泊左近，水路陆路，都不安宁。客官若是往那边去，可得仔细些。”

“哦？如何不太平法？”钱贵故作惊讶。

“唉，多是些活不下去的苦哈哈，被逼上了山。”

老汉叹了口气。

“也有那等心狠手辣的强人。”

“前些时日，听说石碣村那边阮氏兄弟，就跟一伙外来强人起了冲突，好一顿厮杀，亏得阮家兄弟水性好、手段高，才没吃亏。”

“阮氏兄弟？”钱贵适时露出好奇之色。

“便是石碣村的阮小二、阮小五、阮小七三位好汉。”

老汉脸上露出几分钦佩。

“那可是咱们本地有名的豪杰，义气深重，水里功夫更是了得！等闲人物不敢招惹。”

又闲聊几句，谢过老汉，钱贵与陈稳交换了一个眼神，继续向前走去。

在集市上转了一圈，采买些本地特产做掩护，同时耳中收集着各种零碎信息。

有抱怨今夏雨水不足，恐影响收成的；

有低声咒骂官府加征“剿匪捐”

也有窃窃私语，议论哪家富户又被敲诈，哪处商队遭了劫掠的。

乱象纷呈，怨气暗涌。

离开集市，钱贵又引着陈稳来到县城里一家看起来颇有名气的茶肆。

寻了个靠窗的僻静位置坐下，点了一壶粗茶，几样茶点。

茶肆之内，三教九流，汇聚一堂。

有高谈阔论的文人，有洽谈生意的商贾，也有无所事事的帮闲。

陈稳静静品茶，实则耳听八方。

不多时，便听得邻桌几个看似读书人打扮的，正在议论时事。

“……听闻东溪村的晁保正，前日又开粥棚，接济附近贫苦，真乃义士也！”

一人赞道。

“晁天王仗义疏财，名不虚传。”

另一人接口，随即却压低了声音。

“只是……如今这世道，似晁保正这般人物，怕也难免被官府猜忌。”

“哼，猜忌又如何？”

第三人语气带着不满。

“总比某些人，明面上满口仁义，背地里却与官府胥吏勾连，专一替人说项，包揽讼事，看似周全，实则……嘿嘿。”

虽未指名道姓，但陈稳与钱贵心中皆是一动，这说的，恐怕便是那位“及时雨”宋江了。

果然，另一桌几个衙役打扮的人，酒至半酣，也开始高声谈笑。

其中一个黑矮汉子，满面红光，拍着胸脯道：

“不是俺宋押司夸口，在这郓城县地界，但有什么难处，尽管来寻俺！上至知县相公，下至三班六房，多少都给俺几分薄面！”

“宋押司义薄云天，谁人不