秋日的最后一点余温，也在寒风中被彻底吹散。

京城的街道上，百姓们早就忙活起来，掸尘扫房，购置年货，为即将到来的春节做着准备。

街头巷尾飘起了腊肉和干果的香气，孩童们追逐嬉戏的喧闹声也比往日响亮了几分。

然而，与市井间的热闹形成鲜明对比的，是高门深宅。

达官显贵们的府邸门前，车马稀少，门可罗雀。

仆役们进出都低着头，脚步放得极轻，生怕惊扰了什么。

茶楼酒肆里，那些往日高谈阔论的士子们，此刻也都压低了声音，眼神游移，话题小心翼翼地绕开宫城。

皇家又死人了。

二皇子刘慎，没了。

短短一年两丧。

消息是昨夜悄悄传开的，像冬日里渗入骨髓的寒气，无声无息，却让所有听到的人都打了个冷战。

曾经意气风发、被不少北方士族视为希望的二皇子，在经历了数月的囚禁后，以一种极不体面的方式，结束了自己的生命。

对外只说是：“不堪囚禁之苦，郁郁而终。”

这轻飘飘的背后，赔上了不少人的身家性命。

投机者从来不少。

刘慎虽非嫡出，却是实际上的皇长子，又因生母方嫔出身北方清流文官世家，天然与北方士林有着千丝万缕的联系。

在他被囚禁的这几个月里，并非所有人都选择了避而远之。

不少北方势力的不甘沉寂，暗地里送钱，通消息，以求在未来的某一天，换来百倍回报。

如今，赌注全盘皆输。

刘慎一死，那些曾经落在他身上的投资，顷刻间变成了催命的符咒。

皇帝的清算来得迅猛而残酷，不给丝毫喘息辩解的机会。

几个曾公开为二皇子“鸣不平”的言官被贬谪流放。

两家暗中向囚禁处传递过物品的商户被查抄。

更有几位与方家过往甚密的北方籍官员，被寻了各种由头调离要害职位，或勒令致仕。

但这仅仅是开始。

方家，盘踞北方政界数十年的家族，因二皇子而一度显赫，如今成了漩涡的中心。

短短数日，方家在朝为官的子弟，被弹劾，被调查，而这又不可避免地波及到更广的范围。

南北士林之间，那层微妙的平衡，被打破了。

北方学子群情激愤，私下里议论纷纷，认为这是南方势力借机打压。

而南方的官员士子，则多是冷眼旁观，甚至有些幸灾乐祸。

朝堂之上，暗流涌动，猜忌与怨怼在无声地滋生。

直到一道旨意颁下，钦点明后两年春闱会试的主考官人选，皆为北方大儒。

皇帝表明了态度：清算，仅限于刘慎及其直接关联者。

对北方士林的整体利益和晋升通道，皇室无意，也不会刻意打压。

雷霆手段之后，必须适时给出怀柔的举措，以防离心离德。

提拔北方士人主持科举，既是安抚，也是制衡，确保未来的朝堂上，南北声音不至于一家独大。

旨意一出，朝野上下心思各异。

有人松了一口气，感叹皇上终究是顾全大局。

有人却更加警惕，开始怀疑二皇子究竟为何而死？

或者说他死前究竟发生了什么？

因为这一切，发生得太快，也太荒谬了！

不过是大半年前，起因仅仅是七皇子当众打了二皇子一巴掌而已。

当时多少人只当是皇子之间的意气之争，就算捅破了天，也不过是各打两大板而已。

谁能想到，竟然会走到这种地步？

又怎么会闹到这种地步？！

说句不好听的，就算皇长孙女真的死因有疑，但从二皇子是她的长辈，最多囚禁终生而已。

夏初，二皇子被囚的消息传出，大多数人都以为，这只是皇上给所有皇子的一个警告。

雷霆雨露，皆是君恩嘛。

皇上正值春秋鼎盛，皇权稳固如山，怎么可能真对自己的骨肉下死手？

无非是关几个月，煞煞威风，等风波过去，自然会有朝臣或后宫之人出来打圆场，找个台阶，皇上顺水推舟，事情也就过去了。

大多数人都这么想，包括许多自以为揣摩透了圣意的人。

皇帝确实没有亲自动手。

可二皇子却“自杀”了。

囚禁宗室的地方，是一处名为“静思堂”的独立院落，墙高门厚，守卫森严，由皇帝亲信的内侍和禁军共同看管。

除了奉旨前去的极少数人，如太医、送饭的特定宫人，以及偶尔奉命前去“探视”的宗正寺官员，外人根本不得其门而入。

更无从知晓里面究竟发生了什么。

正因如此，真相被牢牢锁在了那方高墙之内，流传出来的，只有经过筛选和模糊化的听闻。

听说，二皇子在最后的日子里，精神已然不大正常了。

形容枯槁，眼神涣散，时常在院子里踱步，喃喃自语。

听说，他临走前那一晚，似