灰色的身影僵住了。

他就那样孤零零地立在风雪中，保持着伸手的姿势，象是一株被雷劈中的枯树。

良久，老人才颤巍巍地弯下腰，从泥水里捡起那个钱袋，用袖口一点一点擦去上面的泥污，动作迟缓得让人心碎。

周安躲在柱子后，死死咬着手背，直到血腥味在嘴里蔓延。

他听不见三弟说了什么，但他看懂了。

那个钱袋，是买断恩情的“遣散费”。

三弟卖了祖宗，去求他的富贵了。

而他这个想给叔父争口气的，却是个只能躲在角落里的废物。

“周安啊周安，你还有什么脸活着？”

绝望像潮水一样淹没了他。

就在他准备转身离开，逃离这个伤心地时，贡院高台上，忽然响起了一声震耳欲聋的铜锣声。

“当——！”

锣声压下了所有的嘈杂与哭嚎。

那是甲榜魁首即将出炉的信号！

不远处的顾远铁青着脸站在台阶上，他虽中了秀才科乙榜末尾，却始终没等到想象中商贾云集的场面。

在他看来，凭借吴郡顾氏的金字招牌，哪怕名次低点，这群商贾也该象苍蝇一样围上来巴结自己。

果然，一个穿着锦缎的钱庄大柜主，满头大汗地朝这边冲了过来，眼神火热。

顾远心中冷笑，整理了一下衣冠，摆出一副世家公子的矜持架子，准备等那柜主行礼后，再冷淡地拒绝，以示清高。

“哼，满身铜臭，也配……”

顾远话还没说完，那钱庄柜主已经冲到了跟前。

顾远下意识地伸出手，想做个虚扶的姿态。

“起开！别挡道！”

那钱庄柜主眼里此刻只有前方的“猎物”，根本没看清挡路的是谁，直接一肩膀将这位顾家少爷挤了个趔趄，差点摔个狗吃屎。

顾远懵了，难以置信地看着那柜主冲向自己身后，一把死死拽住了一个穿着草鞋、满手老茧的落魄书生。

就在方才，吏员那穿透云宵的声音响彻全场。

“明算科！甲榜第一名！魁首——徐长顺！”

那书生正呆呆地站在榜下，高举着手，似乎还没从自己中了“甲榜第一”的震撼中回过神来。

而在人群外围，几名身穿公服的吏员正一边高喊着“让开”，一边艰难地朝这边挤过来，显然是来接这位“魁首”进府赴宴的。

但这短短几十步的距离，就是商贾们最后的机会！

“哎呀！徐郎君！可算找着您了！”

汇通柜坊的王柜主，脸笑成了一朵菊花，腰弯得几乎要贴到地上，语速快得象是在倒豆子。

“长话短说！鄙人是汇通柜坊的大柜主！”

“方才看榜上说，您家中世代打制秤杆，从小便精通斤两换算。”

“旁人算帐用算筹，您却能心算‘四柱’，更在那卷中提出了一套‘日清月结、红黑对冲’的查帐法子！”

“求您了，屈尊去我那当个总帐房吧！”

那徐郎君是个铁匠的儿子，平日里见个帐房都要低头走，此刻被这突如其来的富贵砸晕了头，整个人都僵住了，结结巴巴道。

“柜……柜主莫要拿某家寻开心。”

“某家只会打铁算帐，哪里……哪里值当您这般大礼？”

“值！太值了！”

王柜主一脸正色，看着徐郎君那双满是老茧的手，眼中更是欣赏。

“只要您肯来，年俸三百贯，按月支取，绝不拖欠！”

“城南那座带花园的三进宅子，我已经买下来了，房契就在这儿，只要您点头，立刻过户！”

“还有，您家里的老父老母，柜坊全包了！”

“每季四套绸缎新衣，每日专人送肉送菜，再配两个使唤丫头，绝不让二老再受半点烟熏火燎的罪！”

“最要紧的，柜坊每年的一成红利，那是写进契书里的‘干利’！”

“只要柜坊赚钱，您就是半个东家！”

话音未落，旁边忽然窜出一个胖得象球一样的刘柜主，直接一屁股把瘦小的王柜主挤了个趔趄。

“去你娘的王老抠！”

刘柜主冲着王柜主啐了一口，转头看向徐郎君时，那张满是横肉的脸瞬间变得慈眉善目。

“徐郎君，莫听这瘟生忽悠！”

“他那柜坊上个月才因为算错了帐，被东家骂得狗血淋头！”

“而且这厮最是抠搜，过年连块肉都舍不得给伙计发！”

王柜主被揭了短，气得胡子乱颤，刚想破口大骂，馀光瞥见徐郎君正看着自己，连忙深吸一口气，硬生生把那句“直娘贼”咽了回去，挤出一个比哭还难看的笑容。

“徐郎君见笑了，同行相轻，同行相轻嘛……”

转过头，他压低声音，恶狠狠地瞪着刘柜主，从牙缝里挤出几个字：“刘胖子！”

“你个把私房钱藏在小妾肚兜里的老杀才！”

“信不信耶耶把你那点破事捅给你家那只母老虎？！”

刘胖子脸色一变，显然被戳中了痛处，但他看了一眼越来越近的官差，也是强行压下火气，转而换上一副痛心疾首的模样